在工程技術(shù)人員的一般概念中，產(chǎn)品設(shè)計過程是一個從無到有的過程：設(shè)計人員首先構(gòu)思產(chǎn)品的外形、性能和大致的技術(shù)參數(shù)等，然后利用CAD技術(shù)建立產(chǎn)品的三維數(shù)字化模型，最終將這個模型轉(zhuǎn)入制造流程，完成產(chǎn)品的整個設(shè)計制造周期。這樣的產(chǎn)品設(shè)計過程我們可以稱之為“正向設(shè)計”。逆向工程則是一個“從有到無”的過程。簡單地說，逆向工程就是根據(jù)已經(jīng)存在的產(chǎn)品模型，反向推出產(chǎn)品的設(shè)計數(shù)據(jù)（包括設(shè)計圖紙或數(shù)字模型）的過程。
隨著計算機(jī)技術(shù)在制造領(lǐng)域的廣泛應(yīng)用，特別是數(shù)字化測量技術(shù)的迅猛發(fā)展，基于測量數(shù)據(jù)的產(chǎn)品造型技術(shù)成為逆向工程技術(shù)關(guān)注的主要對象。通過數(shù)字化測量設(shè)備（如坐標(biāo)測量機(jī)、激光測量設(shè)備等）獲取的物體表面的空間數(shù)據(jù)，需要經(jīng)過逆向工程技術(shù)的處理才能獲得產(chǎn)品的數(shù)字模型，進(jìn)而輸送到CAM系統(tǒng)完成產(chǎn)品的制造。因此，逆向工程技術(shù)可以認(rèn)為是“將產(chǎn)品樣件轉(zhuǎn)化為CAD模型的相關(guān)數(shù)字化技術(shù)和幾何模型重建技術(shù)”的總稱。
逆向工程的應(yīng)用領(lǐng)域大致可分為以下幾種情況：
1）產(chǎn)品的仿制和改進(jìn)：例如委托方交付一件樣品或產(chǎn)品(例如高爾夫球頭等)，請制造廠商復(fù)制出來， 在沒有設(shè)計圖紙或者設(shè)計圖紙不完整以及沒有CAD模型的情況下，在對零件原型進(jìn)行測量的基礎(chǔ)上形成零件的設(shè)計圖紙或CAD模型，并以此為依據(jù)生成數(shù)控加工的NC代碼，加工復(fù)制出一個相同的零件。
2）復(fù)雜型面質(zhì)量控制的要求：當(dāng)要設(shè)計需要通過實驗測試才能定型的工件模型時，通常采用逆向工程的方法。比如航天航空領(lǐng)域，為了滿足產(chǎn)品對空氣動力學(xué)等要求，首先要求在初始設(shè)計模型的基礎(chǔ)上經(jīng)過各種性能測試（如風(fēng)洞實驗等）建立符合要求的產(chǎn)品模型，這類零件一般具有復(fù)雜的自由曲面外型，最終的實驗?zāi)Ｐ蛯⒊蔀樵O(shè)計這類零件及反求其模具的依據(jù)。
3）在美學(xué)設(shè)計特別重要的領(lǐng)域：現(xiàn)在工業(yè)產(chǎn)品越來越強(qiáng)調(diào)外觀的美感。通常此類產(chǎn)品是由復(fù)雜的自由曲面拼合而成的，由于其在概念設(shè)計階段很難用嚴(yán)密統(tǒng)一的數(shù)字語言來描述，故而許多產(chǎn)品是事先造出泥制或木制的模型，再以此為依據(jù)，反求出實物模型。如汽車、摩托車、鼠標(biāo)等。
例如汽車外型設(shè)計，廣泛采用真實比例的木制或泥塑模型來評估設(shè)計的美學(xué)效果，而不采用在計算機(jī)屏幕上縮小比例的物體投視圖的方法，此時需用逆向工程的設(shè)計方法。
逆向工程的主要目的是為了改善技術(shù)水平，提高生產(chǎn)率，增強(qiáng)經(jīng)濟(jì)競爭力。世界各國在經(jīng)濟(jì)技術(shù)發(fā)展中，應(yīng)用逆向工程消化吸收先進(jìn)技術(shù)經(jīng)驗，給人們有益的啟示。據(jù)統(tǒng)計，各國百分之七十以上的技術(shù)源于國外，逆向工程作為掌握技術(shù)的一種手段，可使產(chǎn)品研制周期縮短百分之四十以上，極大提高了生產(chǎn)率。而物體三維坐標(biāo)的測量是逆向工程中的關(guān)鍵技術(shù)，因此研發(fā)逆向工程設(shè)備，對我國國民經(jīng)濟(jì)的發(fā)展具有重大的意義。
以汽車工業(yè)為例，汽車工業(yè)是技術(shù)含量高、產(chǎn)品附加值高、資金密集、相關(guān)面廣、帶動性強(qiáng)的產(chǎn)業(yè)。面對激烈競爭的市場，汽車工業(yè)的發(fā)展已不僅僅是采用現(xiàn)代管理制度、實施各種降低成本的信息管理系統(tǒng)，更需要不斷地開發(fā)新的產(chǎn)品，只有不斷創(chuàng)新才能使我國汽車工業(yè)不斷發(fā)展。因此圍繞產(chǎn)品開發(fā)的各種技術(shù)手段應(yīng)是企業(yè)首先考慮的問題。我國的汽車工業(yè)基礎(chǔ)相對比較薄弱，開發(fā)全新的汽車產(chǎn)品又是個耗時費(fèi)錢的系統(tǒng)工程，因此立足于現(xiàn)有汽車基礎(chǔ)上進(jìn)行改型設(shè)計就成為廣泛采用的方式。事實上不僅在中國這樣的發(fā)展中國家，即使是西方發(fā)達(dá)國家，汽車改型設(shè)計也是最主要的開發(fā)方式，既能降低開發(fā)成本，又縮短了產(chǎn)品開發(fā)周期。與此趨勢相伴隨的是，作為汽車改型開發(fā)所必不可少的三維測量技術(shù)得以迅速發(fā)展。這既是汽車開發(fā)需求催生的結(jié)果，同時技術(shù)的不斷發(fā)展也提升了汽車開發(fā)的效率，兩者相輔相成，共同發(fā)展。
圍繞逆向工程的教學(xué)、科研是項目產(chǎn)品的另一個重要市場，各工科高等院校、研究所是項目產(chǎn)品的重要用戶。
4）還有醫(yī)療仿生藝術(shù)品加工的要求等等
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